翌朝、佑磨は包丁の音で目を覚ました。軽快にまな板を打つ音がやむと、今度は何かを炒める音がし出す。それとほぼ同時にいい香りが漂ってきた。

　佑磨は体にかけられていた毛布を引きはがし、起き上がった。

「あ、おはようございます。あと五、六分でできますので。あと翔太郎さんがちょっと寄るそうです」

　紺のエプロン姿の同居人がさわやかにそう言った直後に玄関扉が閉まる音がした。

「おはよー、佑磨、信。朝ごはん一緒に食べよーぜ」

「おはようございます。ちょっとこれ運んでもらえる？」

「はいよ」

　森は信から受け取ったものをお盆にのせて奥の食卓に運んだ。採光面である南側の明るい空間だ。

　ここの東側にテレビや飾り棚、ソファ、ローテーブルなどがある居間があり、佑磨はそこにいた。

「おっ佑磨、おはよ」

「おはようございます」

　初めて彼の存在に気づいたらしい森が足を止め、こちらを見る。美形とはいえないが愛嬌のあるクマのような顔がくしゃりと潰れた。

「寝ぐせ、ついてるぞ」

　その言葉に佑磨は慌てて頭を押さえた。そして、着替えてきます、と呟くとリビングをあとにした。

　洗面台の鏡で確認してみると、言われた通り側頭部がはねていた。

　佑磨は恥ずかしい思いをしながらフェイスタオルを濡らして頭にのせ、髪が落ち着くのを待つ間に歯磨きをした。

　そして寝癖が直ると頭を洗い、洋服に着替えて居間に戻った。

「ちょうどできましたよ〜」

　食卓にはいつも通り豪華な朝食が並んでいた。

　ご飯、味噌汁、各種漬け物と大根おろし、焼き魚、とろろ、卵焼き、きんぴら、煮豆、ほうれん草のおひたし、肉野菜炒め、そして大根と鶏と卵の煮物――まるで旅館の朝食だ。

　森がわざわざ食べに寄るのも頷ける内容だった。味も申し分ない。

「よし、食べよーぜ。いただきます」

　そう言って手を合わせた森に倣って佑磨と信も手を合わせた。

「「いただきます」」

「んー、やっぱ朝は和食に限るな。信、コレ美味い」

「よかった。炒め物もまだまだあるから好きなだけ食べてね。今日は何か予定あるの？」

「おー。海でも行こうかと。天気もいいし気持ちーぜ。一緒に行こう。佑磨も」

　確かに天気は快晴だった。しかし受験間近の信にもちろんそんな暇はない。

「ごめん、今日はちょっと……」

「ちょっとくらい休んだって大丈夫だろ？」

「でも試験も近いし……」

「平気だって！　なあー、行こうよー。面白そうな洞窟発見したから探検しようぜ」

　食い下がる森を見かねて、それまで黙ってやりとりを傍観していた佑磨は口を開いた。

「翔太郎さん、私ではいけませんか？」

「え？」

「私がお伴します。信さんは今お忙しい時期なので、次の機会にして頂けると」

　すると森は卵焼きを箸でつまんだまま意外そうにこちらを見た。

「佑磨、来てくれんの？」

「少し海風に当たるのもいいかと……」

　その言葉に相手が納得しきったかどうかはわからないが、とりあえず相手は承諾した。

「そうだな、ちょっとは日に当たらないとって白さだもんな、お前。じゃあはい、あーん」

　森はそこで話を切り上げると持っていた卵焼きを信の口元に運んだ。佑磨は思わず目を逸らし、自分の食事に集中した。

　朝っぱらからこういうことはできれば控えてほしいというのが本音だったが、立場上言えるわけもなく、佑磨は黙って食事を進めた。

　森は、信にはよくこういうちょっかいをかける。今だって、どんなに見ないようにしても腰や下半身に伸びた手がゴソゴソやっているのがチラチラ見えている。

「食事中、だって……」

　そして信も意外と嫌がらない。朝食を食べに来たはずがいつの間にか行為になだれこんでいる、ということも一度や二度ではなかった。

　信の立場上あまり森を無碍にできないのはわかるが、もう少しうまくあしらえそうなのに、と佑磨はずっと疑問に思っていた。

　彼が何を思って森の誘いを断らないのかはいまだわからない。しかし今は、寝室に信を連れていかれる前に伝えなければならないことがあった。

「ちょうどいい機会なので少しお話いいでしょうか？」

「ん、なに？」

　森は信の体をまさぐりながら、目だけこっちによこした。信は既に食事を断念して目を伏せている。

「これからのことなのですが……今後、信さんとの接触は控えていただきたいんです」

「……どういうこと？」

　森の動きが止まった。

　佑磨は息をはき出し、静かに説得を始めた。